庄子名叫庄周，是宋国蒙地人（今河南商丘人），生活于战国中期，约当公元前4世纪末到公元前3世纪初。他的生活充满了艰辛，他曾经作过地方上的小吏，但一生都很穷困。有一次，他向监河侯借粮，但监河侯说等他收完租后再借给他。庄子就告诉他，那条车辙沟里的鱼要喝水，而那鱼回答说，等你挖好河时，我早已变成干鱼了。这段往事反映出庄子的幽默和哲学思想。
《庄子》是由庄周及其门徒编写的著作集，这本书记录了许多荒唐而又深刻的话题，它们就像广阔无垠的海洋或深不可测的深渊，让人感到言辞虽尽但余味无穷。
与老子的时代相比，庄子的时代更加混乱且残酷。老子在其时还能看到百余个诸侯国，而到了庄子的时代，只剩下十几个国家，其中只有七个强大到足以自保。在这样的世界里，战争不断，大多数统治者视人民如草芥，一些战争导致死亡的人数达到几万乃至几十万。而人们的日常生活就像倒悬在梁上一样艰难，没有任何确定性，不论是偷窃还是篡夺政权，都可能遭致死刑。
学者的争论也变得越来越激烈，庄子形容这类争论像是风起云涌、声浪四起，也像鸣叫的小鸟，有意义却无济于事。他用一个比喻来解释这一点：有人担心小偷，就锁好箱子供安全，但大盗则可能连箱子一起搬走，即使锁得严实也不够用。此外，即便有圣人的法令制度，如齐国原来的姜姓君主，他们遵循圣人的教导治理国家，却被田氏篡夺，使得圣人的智慧成为了他们继承的财富。
根据庄子看待历史，他认为圣人的智慧和贤者的才能正是社会祸乱的根源。他提出，如果不让这些思想家开口，那么人民将会保持自己的本性，不会陷入争斗与战争中去。
总之，虽然老子只希望实现小国寡民状态，但是对于更为野蛮而原始社会中的自由与平等状态来说，甚至对那些文明带来的种种问题抱有更为悲观的情绪。