阮籍的先世在史书中留下了痕迹，尽管如此，他的父亲阮璃是唯一被记载的人物。即便是在士族与庶民之间界限分明的时代，司马昭还向阮籍求婚，这表明了他的家族背景非凡，即使没有显赫的祖辈，也能算得上士族出身，而不是寒门出身。《世说新语》中提到：“诸阮居道北，北阮富，南阮贫。”看来阮氏是一家豪门大族，他们有着悠久的儒学传统，只不过其中两支家庭经济状况较为困难。
建安十七年（212年），当时仅三岁的小孩子阮籍失去了父亲，因为患病去世。从此，他和母亲相依为命，在艰苦的情形下长大。这段经历可能影响了他性格中的孤傲一面。
早熟才华横溢的是小孩子版的文思早熟。他八岁就开始写作，并且喜欢弹琴、长啸，不断学习，不仅擅长文艺，还精通武技。在他青年时期，他崇拜儒家的理想主义者，为自己设立榜样。
到了31岁，当魏明帝驾崩后，由齐王继位并改元称正始元年（249年）的时候，曹氏与司马氏从合作转变成对立关系，这个十年的时间里，有着巨大的变化发生在政治局势以及 阮籍本人的态度上。
在正始初期，即便曹爽骄奢淫逸专权于朝政之中， 阮籍仍然保持了一定的距离，对政治保持警惕。在正始三年，当太尉蒋济听闻他的才华想要征召他担任官职时， 阮爵却以婉言谢绝，并亲自送去呈交。此举虽然让蒋济误以为他已经同意，但实际上只是表面的客套话，最终导致两人间产生误会。
随后不久，又有一次出仕机会，但这一次也因为健康问题而辞职，再次拒绝曹爽征辟。这几次事件都反映出了他的避险态度，以及对日益动荡政局保持冷静观望的心态。
正至嘉平元年恰好十年后，一系列事件发生，使得 曾经风雨飘摇的事业稳定下来。在这一切过程中，被人们普遍认为是一个有远见卓识的人物。最终，在历史舞台上的角色由此演绎成了一种隐逸生活方式，其人生哲学成为竹林七贤之一的一部分，与嵇康、山涛、刘伶、王戎、向秀及另一位同名人物——其弟越人咸一起构成了著名的竹林七贤群体。
