阮籍的先世在史书中仅有其父阮璃的记载，其他人资料不详。然而，司马昭曾经向阮籍求婚，这表明了他出身于士族家庭，不是寒门之子。《世说新语》中提到：“诸阮居道北，北阮富，南阮贫。”这说明了阮氏家族地位显赫，但家中的经济状况却较为贫困。
建安十七年（212年），当时只三岁的阮籍失去了父亲，他和母亲相依为命，一家凄苦。这可能影响了他的性格，使他成为一个孤傲的人。
据史书记载，八岁时的阮籍就能写作文，并且喜欢弹琴长啸，对学问有着极高的热情。他不仅学习儒家的思想，还擅长武技，在他的青年时代，他以儒家所崇尚的大贤作为自己的榜样。
到了三十一岁的时候，当魏明帝去世后，他开始对朝廷事务产生兴趣。在正始元年到嘉平元年的十年间，曹氏与司马氏从合作转变为对立关系，而这个时候，也是 阮籍态度发生重大转变的一段时间。
最初，他对于曹爽等人的骄奢淫逸感到失望，不愿意参与政治。但当太尉蒋济征辟他做官时，他婉言谢绝，并亲自送信至都亭。蒋济误会他已经接受职位而生气，但实际上 阈已回去。这次出仕虽然短暂，但也体现了他的积极态度，只是在观望时机，最终没有好机会出现。
随着政局日益动荡不安，在正始五年之后，当士人们普遍避开政坛时， 阙再次被征辟但拒绝赴任。他在险恶形势下尽力避免卷入风暴中。当曹爽遭到司马懿捕杀后，被誉为有远见者之一。而在这一切过程中，《晋书》记载，“本有济世志”，但由于“天下多故”、“名士少全者”，所以放弃社会干预，将生活乐观起来，以饮酒为常态，与嵇康、山涛、刘伶、王戎、向秀、阮咸等人共同形成“竹林七贤”的清谈隐逸风潮。