在古代中国，妆容不仅是女性美丽的标志，也常常与社会地位、婚姻状况等多重因素紧密相连。胭脂作为一种重要的化妆品，长期以来在色彩和使用方法上存在争议，这些争议被后人称为“胭脂乱”。
首先，最直接的争议源于胭脂本身的来源。在古代，不同地区生产出的红色矿物质含有不同的成分，有的纯净而富有颜色的，而有的则混杂着土壤或其他杂质。这种差异导致了不同区域所制成的人工胭脂颜色和质量差异极大。
例如，在明朝时期，一种名为“四川红”的高质量人工红颜料深受贵族女性青睐，但由于其昂贵且难以大量生产，它们价格远远超过了普通民众能承担的范围。而另一方面，一些地方如江南地区，则通过较为简单的手法提取出较低品质但更便宜的人工红色材料来满足市场需求。
除了来源问题之外，关于如何正确使用胭脂也引发了许多争论。一部分认为，只有用最精致、最珍贵的真珠粉涂抹在脸颊才能显得自然艳丽；另一部分则主张使用硫黄或其他矿物粉末作为底妆，以增加持久性并防止皮肤油腻。此外，还有一种流行的是将细碎金银丝撒入胭脂中，再涂抹于面部，以达到增添光泽和神秘感效果。
此外，“胭脂乱”还涉及到了对男性化妆习惯的一般看法。在一些严格保守的地方，当局甚至禁止男子染指任何形式的化妆，因为这被视作是不道德行为。然而，在一些开放且文化繁荣的地方，如宋朝之类，那些男士敢于打破传统规范，他们也会试图学习并模仿女性化妆技巧。
随着时间推移，这些关于如何应用和选择合适类型的人工红颜料的问题逐渐得到解决，但它们留下了一段历史上的独特痕迹——那就是人们对于美丽追求中的不懈探索与尝试，以及这一探索过程中所展现出的复杂情感与社会态度。这一系列事件即使是在现代看来，也仍然能够反映出当时社会文化背景下的各种矛盾冲突以及人们对于身份认同、价值观念变迁的心理活动。