辟谷食气主要是采用绵长柔细的呼吸方法，这一方法来源于仿生吐纳，所以又叫做龟息。道家认为，乌龟之所以长寿，是因为它“食气”。气在内循环不止，不可或缺。古籍中说“食肉者勇敢而悍，食谷者智慧而巧，食气者神明而寿，不食者不死而神”。在辟谷之前首先练习“服气”，不仅能抵御断食带来的饥饿与虚弱，还能使人精力旺盛，益寿延年。
历史记载显示，在数千年的历史进程中，有许多辟谷流派产生了，如尹真人服元气法、太威仪先生用气法、太无先生服气法、茅山先生服内气法等，但其基本内核仍是柔缓细长的呼吸吐纳。
除了通过服药来实现辟谷，一些修行者则主张少吃杂食和药饵。在这类手法中，最常用的杂食有芝麻、大豆、红枣、栗子等，而药物则包括地黄、黄精、何首乌等。此外，也有人只提倡少吃，或只是节制热量摄入，而非完全绝对的绝食。
科学研究表明，从低级生物到哺乳动物限制能量摄入均能延长生物寿命，并且活得更健康。这可能与低热量饮食能减轻机体氧化应激有关。不过，对于人类来说，如果单纯进行所谓的“服药辟谷”很容易导致营养失衡，因此必须在科学指导下进行，以确保各项营养素得到合理搭配。