阮籍出身士族，其家族虽无显赫先世，但司马昭曾求婚于其，显示了家族地位。《世说新语》中记载，阮氏豪门大族，世代儒学，但阮籍、阮咸二系经济较贫困。
年幼失父后，孤傲的性格在他身上逐渐形成。文思早熟，他八岁即能属文，喜欢弹琴长啸，与武技并修。他崇尚儒家济世信念，在青年时期以儒家大贤为榜样。
三十一岁时魏明帝去世，他对朝政持有失望态度，不愿过多参与。在曹爽专权之际，他谢绝太尉蒋济征辟官职，并亲自送呈辞归书。尽管短暂出仕但态度积极，对待仍然保持观望态度等待良机，却未能出现。
随着政治局势动荡不安，他避免卷入风暴。在曹爽被诛灭后，被认为有远见的人物。此后他放弃社会干预，以清谈与隐逸生活为常，与嵇康、山涛、刘伶等人成为竹林七贤。