顾炎武出身于江东望族，明末家道中落。幼年承祖父命出继堂叔为子，嗣母王氏，十六岁未婚守节，抚育他。他相貌丑怪，瞳子中白而边黑，性情耿介，不谐于俗，唯与同里归庄（玄恭）为挚友。少时深受嗣祖顾绍芾的影响，他关心现实民生，注重经世学问。
十四岁取得诸生资格后，便与归庄共入复社，与复社名士纵论天下大事，对反对宦官擅权持有坚定态度。二十七岁乡试落第后，他“感四国之多虑，耻经生之寡术”（《亭林文集》卷六），断然弃绝科举之道，将精力投入经世之学研究，为撰述《天下郡国利病书》和《肇域志》奠定了基础。
书未成而明亡，一路奔波在抗清斗争中，最终因病去世。在其一生的探索和战斗中，无论是诗歌创作还是治学思想，都体现了他那不屈不挠、刚毅果敢的精神。
顾炎武以其独特的视角，对传统文化进行了深刻的批判和创新，其所提倡的人格修养、治学方法都具有极高的价值。他对于历史、地理、音韵等领域都有着深厚的造诣，是中国古代杰出的思想家之一。在他的文学创作中，他主张作品应服务于国家兴亡和民众福祉，不仅在理论上提出了严肃创作态度，而且在实际作品中也展现出了高尚的情操和强烈的情感表达能力。