司马谈，西汉时期的史学家和文学家，其生平与学术思想对后世有着深远的影响。司马谈出生于陕西省韩城市附近的夏阳，他是著名史学家司马迁之父。在他的生活中，司马谈展现出了极高的文化素养和广泛的知识面。他曾经学习过天文历法，并且对《易》哲学有深入研究，对黄老之道也有所涉猎。
在汉武帝建元至元封年间，司马谈担任太史令期间，他对先秦各派思想进行了系统性的研究和总结。他认为当时流行的各派学说都有其短长，但最能综合各派之长的是道家思想。基于此观点，他撰写了一篇名为《论六家要旨》的论文，这篇文章不仅对先秦各个重要流派进行了分析，也反映了汉武帝时代以儒、阴阳、法、道四家的兼用政策。这份工作不仅为后来的《史记》提供了重要资料，而且对于后世理解先秦诸子百家的发展也具有重要价值。
尽管没有机会亲自撰写一部通史，但作为太史令，司马谈积累了大量第一手资料，为《史记》的撰写奠定基础。他的儿子 司马迁在他去世后继承了遗志，最终完成了一部丰富而全面的人类历史记录——《史记》中的部分传记，如刺客列传等，即由他原创。
从教育背景来看，司马谈接受的是汉王朝晚期到景帝初年的文化教育，这一时期儒释道三教并重，与前人不同的是更注重实践。他在三个方面展现出自己的知识特点：首先是学习天文历法于唐都；其次是受教于杨河关于《易》；最后习得黄子的黄老之术。此外，在担任太史令期间，他负责管理天文星象以及搜集保存典籍文献，为一个多才多艺的人物形象增添了一抹光芒。
在临终前，为了让儿子继续他的事业和梦想，司馬談向兒子傳達著對於歷史記錄與留給後人的期待，並希望這樣做可以彰顯自己及家族，而这也是古代中國人認為的一種孝道表現。在漢代，這種追求個人與家庭榮耀並被視作是一種極致的情感表达。
