智顗，俗姓陈，字德安，被尊称为智者大师，也被后人奉为“东土释迦”，是中国佛教天台宗的实际创立者。他生于梁武帝大同四年，即538年，当时是佛法普及、战乱频发的时代。出生前，他家已因避战乱随衣冠南渡至荆州华容。父亲陈起祖在梁朝做官，文武兼通，被萧绎赏识，任益阳侯。
智顗十五岁时江陵被西魏军队攻破，梁元帝被杀，这次事件使他的心灵受到了极大的冲击。之后他发弘大愿，誓作沙门，但为了不拂逆双亲意志，他并未立即出家，只礼拜诵经。在父母离世后，他终于投入长沙果愿寺法绪大师门下剃度，并学习《金光明经》、《摄大乘论》等经典。
二十三岁时，他去光州参访慧思禅师，在慧思门下精进学习七年。在这段时间里，他有一次持诵《法华经》，忽然心境朗照，证得法华三昧前方便。这次领悟被世人称为“大苏妙悟”。然而他仍接受慧思指导直到光大二年才接过衣钵前往金陵驻锡。
在金陵瓦官寺传法度众期间，他结合理论与实践强调“教观双运”，“解行并进”。他不仅将新的禅法带至金陵，还使当地义学有了一番新气象。当时金陵上首僧均来就学，以希一句之益，不惜无赀之躯，这可谓举国皈依，一时无双。
然而，由于外务烦扰和喧哄场面越来越多，最终坚定拒绝了朝野挽留，在太建七年离开金陵隐居天台山。他在此建立伽蓝白日讲解佛法晚间亲自指导止观修习。在天台山隐居期间，有一次面对种种幻象魔征岿然不动，又领悟了一番境界，这被后人称为“华顶妙悟”。
十载寒暑过去至德三年（585），陈后主遣使求请智顗出山说法，他允诺再至金陵，大开讲筵。由此名扬教界，当时金陵上首僧均来就学。此后又离开几次，最终回到庐山完成了《摩诃止观》等著作，使得天台宗的理论体系完善。最后，在开皇十七年（597）恰好讲完《观心论》圆寂，与世寿六十，僧腊四十。