清光绪二十五年十月二十二日（1899年11月24日），他在湖北省黄冈市蕲水县（今浠水县）下巴河镇的一个书香门第出生。家学渊源，他自幼爱好古典诗词和美术。在私塾学习了五岁，便转入武昌就读于两湖师范附属高等小学。
1912年十三岁时，他以复试鄂藉第一名的成绩考入北京清华留美预备学校（清华大学前身），在清华度过了十年学子生涯。期间，他学习刻苦，成绩优异，兴趣广泛，对中国古代诗集、诗话、史书、笔记等有着深厚的研究。他开始在《清华周刊》上发表系列读书笔记，即《二月庐漫记》，同时创作旧体诗，并任《清华周刊》、《新华学报》的编辑和校内编辑部的负责人。
1919年的“五四”运动，将他推入校园运动的潮流。他激情澎湃的手书岳飞《满江红》，贴于学校饭厅门前，这之后，他毅然投身于这一伟大斗争中，发表演说，创作新诗，为“五·四”新文艺园中的拓荒者之一。此后，他参与成立全国学生联合会，并作为代表赴上海参加大会。
1920年代初期，他开始探索白话文学与新式诗歌，不断尝试新的艺术形式。1921年，与梁实秋等人共同成立了著名的文学社团——清华文学社，并撰写了关于律诗格律化理论的文章。这段时间里，他对美术也有所涉猎，在专攻美术时，更是表现出对文学尤其是诗歌极大的热爱。
回国后的闻一多继续他的文化事业工作，从事教育教学，同时致力于中国古代文学研究。他从唐宋八大家到先秦诸子百家的作品都进行了深入研究，对音韵学、民俗学也有着独到的见解，被誉为“不仅前无古人，还要后无来者”。
抗战爆发后，闻一多积极投身到反侵略战争中去。在昆明期间，他组织了一次由进步学生组成的大规模旅行团，以采集民谣民歌为目的，而这次旅行成为他生命最后一次重要活动之一。在此之前的一天，即1946年7月15日晚上，在西南联大的讲堂里，有着几千人的听众面前，一位被誉为现代伟大爱国战士、著名批评家朱自清给予了他最隆重的一番赞扬，但就在追悼会结束后的第二天傍晚，当他返回家途中遭到了特务暗杀，无奈地离开了我们这个世界，只剩下他的遗志和遗著，让我们永远怀念这位近代史上的巨匠。