阮籍的先世在史书中只记载了他的父亲阮璃，其他人资料不足以显赫。然而，在士族门第分明的时代，司马昭曾向阮籍求婚，这表明尽管阮籍家境不显赫，但他本人出身于士族，不是寒门之子。《世说新语》中提到：“诸阮居道北，北阮富，南阮贫。”看来 阮氏是一个豪门大族，以儒学著称，只是有两支经济状况较为困难。
建安十七年（212），三岁的阮籍失去了父亲，他和母亲相依为命，家境极其艰苦。这段经历可能影响了他孤傲的性格。
据史书记载，八岁时的阮籍就能写文。他喜欢弹琴、长啸，有很好的武技水平，同时也崇尚儒家的济世理念。在他青年时期，他以儒家所尊敬的大贤作为自己的榜样。
31岁那年魏明帝去世后，他的心情发生了巨大的转变，从正始元年到嘉平元年共十年，这期间曹氏与司马氏从合作走向对立。这个时候，大部分士人都避免政治纷争，而阮籍则选择远离政事。
正始前期虽然曹爽骄奢淫逸专擅朝政，但仍未引起太大的反感。当蒋济想征辟他做官时，他写了一篇《奏记》婉言谢绝，并亲自送到洛阳城外，请吏卒转呈。但蒋济误以为他已经应命，所以派人迎接，最终发现 阈系已回去，使得蒋济生气并迁怒于王默。王默怕被牵连，只好劝说 阈系，最终勉强出仕，但又因病辞职。
这次短暂的事业结束后，他继续观察局势变化等待良机，却没有出现机会。在正始五年之后，由于司马氏与曹氏矛盾激化，一些士人们都不愿意参与政治。而当曹爽被捕并且重要党羽全部被诛灭的时候许多人佩服 队系 的远见卓识。
随着时间推移， 队系 放弃了对社会积极干预的情绪，《晋书》记载：“队系 本有济世志，但由于天下多故名士少全者，因而不与世事遂酣饮为常。”
最终，在这一系列篡权过程中，“竹林七贤”中的几位人物，如嵇康、山涛、刘伶、王戎、向秀以及他的兄弟 阈咸 等，都成了清谈隐逸风潮中的代表人物。