司马谈，西汉时期的著名史学家，其生平与学术思想具有重要影响。司马谈出生于陕西省韩城市芝川镇附近，是左冯翊夏阳人的儿子，他的父亲是司马迁，这使得他在家族中成为一位文化和知识的传承者。他的父亲对天文学、哲学及黄老之学都有深入研究，并且曾参与编写《史记》。
在汉武帝建元至元封年间，司马谈担任太史令期间，他致力于研究先秦各派思想发展史。他认为当时流行的儒、墨、阴阳等各家思想虽各有所长，但道家能综合这些长处，因此他撰写了《论六家要旨》，这是一篇总结春秋战国时期学术思想发展历史的杰作，对后世研究先秦哲学和文化产生了深远影响。
虽然司马谈未能亲自完成通史，但他积累了大量第一手资料，为《史记》的撰写打下基础。他的孙子 司马迁最终完成了这部伟大的历史文献，其中多篇传文中赞语即为其原作。在学习方面，司马谈受到了唐都天文学家的指导，并从杨河学习《易》书，同时也涉猎黄老之术，这些都是当时主要的知识领域。此外，他还曾参与辩论关于古代王朝征伐事宜的问题，与其他知名学者展开过激烈讨论。
在临终前，司马谈对其子进行遗嘱，让他继承自己的志向并撰写一部完整的地理志和纪传体通史。他希望通过这样做来彰显孝道，同时也为了记录下那个时代的人物事迹，以便后人能够了解过去，从而避免将来重蹈覆辙。尽管如此，由于种种原因，最终只有地理志部分得到完成，而纪传体通史则未能实现。但无疑，作为中国古代女性名人之一，她留下的成果仍然给后世带来了宝贵财富。