我出生于1893年农历三月廿三日，阳历五月八日，在江苏省苏州市一书香世家。祖父为我算命，命中缺土缺金，因此起名诵坤，取字铭坚。早年入私塾学习四书，并在清廷废科举后考入高等小学校接受新式教育。我热爱京剧，在休学期间几乎每日观赏戏曲，从中了解到中国戏剧故事的演变。此后，我深入研究古史，对今古文经学有了更深刻的认识。
1915年因病返苏休养期间，我读到了康有为《新学伪经考》、《孔子改制号》，受其“上古事茫昧无稽”的观念影响。在此基础上，我撰写了《清代著述考》，成果丰硕。1916年，我考入北京大学文科中国哲学门，并在蔡元培、陈独秀、胡适等人的指导下，对中国哲学产生了深刻的理解。
1920年毕业于北京大学哲学部后，我历任多所大学教授，并主持历史语言研究所和国学研究所。在胡适等人的影响下，我开始编集辨伪材料并对古史进行研究，最终提出了“层累地造成的中国古史观”。此外，我还积极宣传抗日救国理念，并参与创办历史地理专业刊物《禹贡》。
1939年发表《中华民族是一个》，提出汉人是多民族混合体，这开启了输血论的先河。在1949年的政治运动中，被定为“资产阶级学术权威”遭受批斗，但最终得以恢复工作并主持“二十四史”标点工作。
我的师承关系包括与胡适先生学习，以及与罗尔纲、傅斯年、周汝昌、唐德刚、吴晗及季羡林等知名历史學者共同研讨。我也影响了一批学生，如谭其骧、童书业和杨向奎，他们专注于不同的历史领域。
