阮籍的先世在史籍中留下了痕迹，父亲阮璃是知名人物，其余家族成员则不为人所知。即便如此，司马昭曾向阮籍求婚，这一举动显示出尽管没有显赫的家谱背景，阮籍本人却出身于士族家庭。《世说新语》中提到：“诸阮居道北，北阮富，南 阮贫。”这表明了阮氏是一个门庭若市的大族，他们对儒学有着深厚的根基，但是在当时社会上，只有两支家庭经济状况较为困难。
建安十七年（212），年仅三岁的阮籍失去了父亲，他和母亲相依为命，在艰难的生活中成长。这段经历可能塑造了他后来孤傲的一面。
文思早熟、才华横溢的是他的特点之一，他八岁就能写作，并且喜欢弹琴和长啸，同时也擅长武技。他崇尚儒家的理念，对待个人修养持有极高标准。在青年时期，他以儒家大贤作为自己的榜样。
三十一岁那年魏明帝去世后，齐王即位改元称正始元年（249）。在这一时间里，从正始元年到嘉平元年的十年间，即曹氏与司马氏从合作转变为对立关系，这个过程中局势变得日益动荡不安。同时，阮籍的心态也有了巨大的改变。
在正始前期，由于曹爽骄奢淫逸专权导致朝政混乱，使得阮籍开始对魏室感到失望，不愿过多参与政事。当太尉蒋济准备征辟他做官时，他婉言谢绝，并亲自送呈给洛阳城外的人员。但蒋济误解认为他已经接受任职，因此派人迎接，最终发现他已回去而生气迁怒其椽属王默。此事件使得他被迫勉强出仕，但不久便因病辞职。
虽然这次短暂地进入政治圈，但从他的著作可以看出，当时他仍然保持积极态度，只是静观局势变化等待良机，而这个机会最终没有出现。在之后几年的时间里，由于司马氏与曹氏矛盾加剧以及政局前程未卜，大多数士人们都避免涉足政治。而在此期间，也曾短暂担任尚书郎并迅速因为健康问题退职，再次拒绝曹爽征辟，可见他尽力避免卷入风波之中。
随着情形不断恶化，一年后，当曹爽遭逼死，无数人赞叹他的远见卓识。在整个正始时代内，随着社会环境逐渐恶劣及天下百姓无以为继的情景下，《晋书》记载“由是不与世事”，于是酣饮成为了常态。他成为竹林七贤之一，与嵇康、山涛、刘伶、王戎、向秀、以及弟弟咸共同享受清谈隐逸之乐。
