顾炎武，历史上的社会思想家，出身于江东望族，但明末家道中落。幼年承祖父命出继堂叔为子，嗣母王氏，十六岁未婚守节，他抚育他。他相貌丑怪，但性情耿介，不谐于俗，与同里归庄（玄恭）为挚友。
少时深受嗣祖顾绍芾的影响，他关心现实民生、注重经世学问。在十四岁取得诸生资格后，便与归庄共入复社，与复社名士纵论天下大事，反对宦官擅权。二十七岁乡试落第后，他“感四国之多虑，耻经生之寡术”，断然弃绝科举之道，发愤钻研经世之学。
书未成而明亡，他投入苏州、昆山、嘉定一带的抗清武装斗争。起义失败后，他开始了漫长的逃亡生涯，在这过程中阅读大量书籍，对边防和西北地理研究有着深入的了解，并垦荒种地，以图恢复。他坚持律己极严，不屈不挠，一生誓不与清廷为伍。
晚年客居山西、陕西潜心著述，不再涉足世务。他的代表作包括《日知录》、《天下郡国利病书》、《肇域志》、《音学五书》等。他在经史百家、音韵训诂等领域都有所建树，被誉为明清学问有根柢第一人，是清初继往开来的思想家之一。
顾炎武强调为学必须先立人格，“礼义廉耻，是谓四维”；提倡“利国富民”，主张“众治”的主张，其口号“天下兴亡，匹夫有责”至今仍被人们传颂。他在文学创作上也提倡严肃创作态度，不阿谀、剿袭及无聊应酬文学，而是追求真实性和艺术价值。他的诗歌作品沉郁苍凉，有杜甫风格，其文笔雄浑激昂，如《海上》等诗篇广受赞誉。
