司马谈，西汉时期的史学家和文学家，其生平与学术思想对后世有着深远影响。司马谈出生于陕西省韩城市芝川镇附近，是左冯翊夏阳人的儿子，他的父亲是司马迁，著名的史书《史记》的作者。司马谈在年轻时就展现出了广泛的兴趣和卓越的学习能力，他曾经跟随天文学家唐都学习天文历法，并从哲学家杨河那里学习了《易》。此外，他还研究了黄老之学，这是一种结合道家的自然观念和儒家的礼制等思想体系。
在汉武帝建元至元封年间，司马谈担任太史令期间，对先秦各派学说进行了广泛而深入的研究。他认为当时流行的一些主要思想，如阴阳、儒、墨、名、法等，都各有其长短，而道家的思想则能够综合各种不同的优势。在这段时间里，司马谈撰写了一篇重要论文，即《论六家要旨》，其中详细分析并评价了春秋战国时代重要学派。这份工作不仅为他的儿子 司马迁提供了宝贵的资料，而且对于理解先秦哲学发展具有重大价值。
除了历史研究之外，司马谈也积极参与编纂一部通史，但最终未能完成这个宏伟计划。在他临死前，他将遗志托付给儿子，说希望他能够继承他的事业，并撰写一部完整的地理志和纪传体通史。此后，在朝廷中有一次封禅仪式上，由于病重，不幸去世。但尽管如此，他留下的作品及遗愿对后来的历史编纂产生了深远影响。
